Après quelques répétitions, la jeune formation joue son premier concert le 8 mai 1981 au Club 57 de New York. Il existait deux affiches de ce concert, l'une annonçant le groupe Fucking Youth, l'autre le groupe Sonic Youth. La deuxième affiche deviendra plus tard la pochette de l'album Confusion Is Sex. Un mois plus tard le groupe jouera en première partie de Glenn Branca, puis lors du Noise Fest, un festival no wave organisé par Thurston Moore, le 18 juin : ce concert est célèbre dans l'histoire du groupe car il fut enregistré, et donne donc un témoignage de la musique du Sonic Youth de l'époque : chaotique, atonale et furieusement abrasive. Le groupe joua quatre morceaux dont on ne sait pas s'ils sont rejoués ensuite ; aucun enregistrement ne l'atteste quoi qu'il en soit, même si certains éléments de ces morceaux réapparaitront dans le premier EP du groupe. Juste après ce concert, Ann quitte le groupe, elle est remplacée rapidement par Lee Ranaldo. Alors que le groupe commence à composer les morceaux qui allaient constituer son premier disque, Richard Edson quitte à son tour Sonic Youth. Le groupe joue son premier concert avec Lee Ranaldo sous la forme d'un trio, en juillet 1981, à la Just Above Midtown/Dowtown Gallery (New York). Ils jouent un autre live en juillet 1981 au Stillwende : ce show ne leur laissait que dix minutes de temps, qu'ils utilisèrent pour jouer une version de dix minutes de The Burning Spear. Thurston Moore commentera plus tard que ce concert comportait surtout beaucoup de fracas sonore, fait à partir de baguettes de batteries, de tiges de fer et de perceuses.
